A '70-es évek elején Joaquin Phoenix családja csatlakozott a The Children of God-hoz – egy David Berg által alapított kultuszhoz, amely a gyermekbántalmazás vádjával vált hírhedtté. Egészen 1977-ig, 3 éves korában az Oscar-díjas a kultusz tagja volt szüleivel, Johnnal és Arlynnal, valamint testvéreivel, a néhai színész River, Summer, Liberty és Rain mellett.
A hippi, antikapitalista egyháznak 15 000 követője volt szerte a világon. Így nem meglepő, hogy egy másik színész, Rose McGowan is a kultuszban töltötte gyermekkorának egy részét. A családjához hasonlóan a Főnixek is elhagyták a „kacér halászat” politikáját – a „vallási prostitúciót” –.
2014-ben a Joker sztárja felfedte, hogy eleinte a szülei valóban "hittek" Isten gyermekei tanításaiban. Íme az igazság a családja kultuszban töltött idejéről.
Csatlakozás Isten gyermekeihez
Az Isten Gyermekeit kezdetben Teens for Christ hívták. Hamarosan több száz kommunává fejlődött szerte a világon. David Berg a "szabad szerelmet" és azt a jóslatot hirdette, hogy közel van az apokalipszis. Joaquin Phoenix szülei "közösséget találtak" ebben a csoportban. Apját is „Venezuela érsekévé” nevezték ki.
"Amikor az emberek felhozzák az Isten gyermekeit, mindig van benne valami homályosan vádló" - mondta a most 46 éves színész a Playboynak. "Az asszociáció miatti bűntudat. Azt hiszem, ez valóban ártatlan volt a szüleim részéről. Ők tényleg hittek, de nem hiszem, hogy a legtöbb ember így látja. Mindig is furcsának és igazságtalannak tartottam."
Hozzátette, hogy az Isten gyermekei elsőre nem tűntek veszélyes szektának."Azt hiszem, a szüleim azt hitték, hogy találtak egy közösséget, amely osztja eszméiket" - folytatta Phoenix. "A kultuszok ritkán hirdetik magukat ilyennek. Általában valaki azt mondja: "Hasonló gondolkodású emberek vagyunk. Ez egy közösség", de azt hiszem, abban a pillanatban, amikor a szüleim rájöttek, hogy valami többről van szó, kiszálltak."
A kultuszban felnőve
Az Isten Gyermekei felnőtt tagjai nem dolgoztak. A gyerekek sem jártak iskolába. A valódi munkát végző embereket a kultusz „rendszerbelieknek” bélyegezte. Ennek eredményeként a Phoenix testvérek "énekeltek a börtönökben és az utcasarkon álltak, és felemelő üzeneteket tartalmazó irodalmat osztogattak", ahogy River emlékezett. A néhai színész a gitáron is játszott, miközben nővére, Rain énekelt, "hogy vonzza a potenciális megtérőket".
„Gyermekeiknek olyan jó életet akartak teremteni, ami nem a tipikus „fehér kerítés” volt” – mondta River barátja, Joshua Greenbaum a család azon döntéséről, hogy csatlakozik a közösséghez. "Nyilvánvalóan kerestek valamit."
Később Berget azzal vádolták, hogy bántalmazta a gyerekeket, köztük saját lányait és unokáit. McGowan azt állította, hogy tanúja volt néhány szörnyűséges cselekedetnek az egyház olaszországi kommunájában. "Emlékszem, néztem, hogyan viszonyulnak a [kultusz] férfiai a nőkhöz… [A nők] alapvetően azért voltak, hogy szexuálisan kiszolgálják a férfiakat – megengedték, hogy egynél több feleséged legyen" – mondta a People-nek.
A Phoenix testvérek soha nem beszéltek részletesen zaklatott gyermekkorukról. Ám egyszer River megemlítette egy interjúban, hogy elvesztette szüzességét, miután 4 éves korában szexuális zaklatást szenvedett el. 2 éves volt, amikor családjuk csatlakozott Isten egyházához. A Stand by Me színész nem mondott mást a leleplezésről. Azt mondta, hogy "kiblokkolta".
Menekülés a kultusz elől „undorító” gyakorlatai miatt
Rivert egyszer idézték, és azt mondta, hogy Isten Egyháza "gusztustalan", és hogy "az emberek életét teszik tönkre. Valószínűleg a „kacér horgászatra” is ut alt, amit Berg lánya később „vallási prostitúciónak” nevezett. McGowan azt mondta, hogy ez volt az a gyakorlat, amikor „a nők bárokba jártak csalinak [és újoncokat vettek fel].” Ekkor történt a családja., valamint a Főnixek úgy döntöttek, hogy megszöknek a saját kommunáikból.
Miután visszaköltözött az Egyesült Államokba, River még mindig nem kapott formális oktatást. Mivel a legidősebb, 8 évesen a család eltartója lett. Arlyn felkereste a Paramount casting igazgatóját, és megszerezte neki az első fellépését. Joaquin és a többi testvérük végül a showbizniszbe is beszállt.
"Néha nagyon hiányzik nekünk [normális gyerekkorunk]" - mondta egy 13 éves Joaquin egy családi interjúban floridai otthonukban. "Hiányoznak a barátaink, de amikor elmegyünk valahova, másokkal is találkozhatunk. De akkor el kell búcsúzni tőlük." A család az évek során szoros maradt. De John alkoholproblémái miatt River atyjaként szolgált testvérei számára korai haláláig.
