A szopránok hat évadában James Gandolfini elképesztő teljesítményt nyújtott nekünk Tony Soprano maffiafőnökként, de sokan nem tudják, hogy Gandolfini szinte nem kapta meg a szerepet. Az 1999-ben indult The Sopranos a bűnözésről, a családról és az életében egyensúlyt kereső, küszködő maffiózóról szóló történetével keltett nemzetközi figyelmet. A David Chase által létrehozott sorozatot a kritikusok elismerték, és Gandolfini három Emmy-díjat, valamint egy Golden Globe-díjat kapott a legjobb drámai tévésorozatban szereplő színész kategóriában.
A Sopranos Tony Soprano, egy New Jersey-i székhelyű maffiafőnök életét követi nyomon, aki nem akar mást, mint megtalálni a harmóniát egy bűnszervezet vezetője és egy családapa élete között. A pszichiáterével (Lorraine Bracco) való kapcsolat kibontakozása során Tonynak olyan döntéseket kell hoznia, amelyek nagy hatással vannak családjára és megélhetésére. Nehéz elképzelni mást Tony Soprano szerepében, de Gandolfini elképesztő teljesítménye ellenére azóta kiderült, hogy Gandolfini szinte nem kapta meg a híres televíziós maffiózó szerepét.
Számos más választási lehetőség
Több olyan színész is volt, akit Tony Soprano szerepében játszottak. Ray Liotta, aki leginkább Henry Hill szerepéről ismert a Goodfellas című filmben, volt az első választás Tony szerepére. Liotta visszautasította a szerepet, mert jobban szeretett volna a filmes karrierjére összpontosítani, és akkoriban túl sok volt egy televíziós sorozat iránti elkötelezettség. Nehéz lett volna a műsornak kialakítani saját imázsát, ugyanis Lorraine Bracco szerepet kapott a The Sopranos című filmben is, így a rajongók nehezen tudják a Goodfellas házaspárt a fejükből tartani.
Steven Van Zandt, a Bruce Springsteen's E Street Band gitárosát meghívták a meghallgatásra, de kivette magát a számításból, mert úgy gondolta, hogy egy tapaszt altabb színésznek kellene eljátszania a szerepet. Az alkotók annyira szerették Van Zandtot, hogy egy teljesen új részt írtak neki, és Silvio Dante lett, Tony másodparancsnoka. Anthony LaPagliában egy másik ismerős arcot is megnéztek, de az Arthur Miller A View From the Bridge című Broadway-produkciójával kapcsolatos konfliktusok miatt őt nem vették figyelembe. LaPaglia leginkább díjnyertes alakításáról ismert, mint Jack Malone FBI-ügynök a Nyom nélkül című filmben.
Ha megnézik, ezek a színészek mind nagyszerűvé tették volna Tony-t fizikai megjelenésük miatt, de ami még fontosabb, a színészi ragyogásuk miatt. A casting folyamata egy olyan műsornál, mint a The Sopranos, ijesztő, de miután Gandolfinit feltették az alkotók radarjára, soha nem hagyta el. A show casting-rendezője, Susan Fitzgerald először 1993-as True Romance című filmjének klipjében látta Gandolfinit, ahol először meghívták Tony szerepének meghallgatására.
Kemény első meghallgatás
Gandolfini első meghallgatása nem volt sikeres. Azt jelentették, hogy a meghallgatás közepén Gandolfini viharzott ki, mondván: „Ez az s-t. Meg kell állnom. Egy második esélyt kapott az alkotó, David Chase garázsában, ahol nemcsak Tony sötét oldalát csapta le, hanem a színészek első számú helyét is megszerezte Tony szerepében. Gandolfini képessége, hogy megragadja Tony sötét oldalát, szerves részét képezte a castingjainak, ugyanis az egész műsorban Tony a főszereplő és a gonosz is. Egyrészt családapa, aki semmi mást nem keres, mint a legjobbat a számukra, és hajlandó abba a kiszolgáltatott helyzetbe hozni magát, hogy terápiára jár, hogy megváltoztassa a valóságát. Ezzel szemben Tony maffiafőnök és gyilkos, olyan kíméletlen ember, aki félelmet kelt társaiban, ellenségeiben és családjában. Nagy, fizikai termete és hihetetlen színészi képességei között Gandolfinit végül Tony Soprano szerepére osztották, a többi pedig már történelem.
